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Au début du 20ème siècle, Izmir était un centre de commerce et de foires qui rivalisait avec Istanbul. Célèbre aussi pour ses raisins secs, raisins sans pépins, figues, amandes, calèches, festivals de printemps, eau de Cologne Altin Damla (Goutte d'or) et narghilés (pipe à eau).
Tous les types de cotons et textiles ainsi que les produits agricoles; tabac, raisins, figues, olives et huiles d'olive sont acheminés du port d'Izmir vers le monde entier. Aujourd'hui Izmir est considéré comme le plus grand centre portuaire d'exportation de Turquie.
Le rythme de vie en accord avec le climat agréable y est décontracté. Même les chauffeurs de taxi sont dans une certaine mesure plus détendus que leurs confrères istambouliotes et conduisent de façon plus civilisée (c'est tout dire!). Les vitrines dans les quartiers chics sont la preuve de l'intérêt pour la mode des habitants et de l'importance qu'ils donnent à l'élégance, que ce soit pour un jogging le long de la côte ou lors de ballades à travers les rues piétonnières et les cafés sous les palmiers gigantesques. Ce qui explique pourquoi la ville mérite d'être appelée Izmir la Belle.
La vie nocturne y est également très animée. Il y a tout ce que l'on peut attendre d'une ville moderne: boites de nuit, discothèques, excellents restaurants (des meyhane sur le Birinci Kordon -front de mer- aux restaurants luxueux des rues attenantes). Profiter de la douceur de l'air lors d'une promenade en calèche est une façon de terminer la journée en se détendant agréablement.
Le peu d'intérêt touristique pour Izmir même, l'a épargnée en un sens des problèmes qui se font ressentir dans la région, ceux ci dus à la vague importante des adeptes du soleil. Izmir se trouve à égale distance de tous les sites antiques et stations balnéaires de l'Egée Centrale. Etant donné l'attrait du soleil, de la mer et du sable, il est pratiquement impossible que vous vous arrêtiez longtemps à Izmir. Même si l'endroit est propice aux escales; quand vous arrivez par bateau, naviguez le long de la côte ou prévoyez une excursion dans les cités antiques (Ephèse ou Sardes) et les villages de montagne environnants. Le contraste est grand entre la richesse archéologique des environs, le fait que Homère y ait vécu, et la médiocrité historique surprenante de la ville.
La destruction par le feu d'Izmir au cours de la Guerre d'Indépendance en 1922 a effectivement coupé les liens de la ville avec son passé. Cependant l'Izmir moderne est un endroit agréable pour vivre et une ville véritable, dans le sens où ce n'est pas une ville principalement touristique. Izmir mérite bien d'être vue.
Les quelques vestiges de l'ancienne Izmir valent encore la peine d'être visités et le meilleur endroit pour commencer est Kadifekale (Fort de Velours). Alexandre le Grand avait choisi ce flanc de montagne comme centre de sa ville, et c'est le meilleur emplacement pour avoir une vue d'ensemble sur Izmir moderne et la quasi-totalité de tout ce que l'on peut voir du site. Les vestiges du Fort et les murs sont assez bien préservés, autour quelques “jardins de thé” et des restaurants pour se récompenser de la grimpée (vous n'êtes pas obligé de monter à pied).
Les autres sites qui méritent une brève visite sont: l'Agora romaine, que l'on peut apercevoir de Kadifekale au Nord-Est et son équivalant plus moderne le “Bazar”. Prenez le temps d'explorer les rues justes au-dessus de l'Agora, là s'y trouvent encore quelques-unes des rares maisons grecques.
L'originalité du bazar tient de ce qu'il représente une fenêtre sur la vie quotidienne turque, contrastant avec le célèbre Kapaliçarşi (Grand Bazar) d'Istanbul, beaucoup plus grand. Le marchandage tourne cependant plutôt autour des râteaux, pioches et barattes que des cuirs ou bijoux. Il y a dans ce bazar de ravissants cafés, mosquées, ateliers cachés dans les ruelles ombragés par des treilles de vignes, ce qui donne l'impression d'être dans une oasis.
Les oeuvres d'art déterrées lors des fouilles dans les environs de la ville ont été transportées au Musée Archéologique, le plus ancien musée de la région, actuellement dans leurs nouveaux locaux à Konak. Pour bien comprendre les civilisations égéennes, nous vous recommandons chaudement de visiter ce musée.
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